PLANETAS, EXPOPLANETAS Y ENSEÑANZA DE LAS CIENCIAS

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El método de las velocidades radiales ha sido el que mejores resultados ha proporcionado en la búsqueda de nuevos planetas. Se basa en los desplazamientos observados en el espectro de la luz de una estrella al pasar por delante un planeta provocando una fuerza gravitacional sobre ésta que aleja y acerca sucesivamente la estrella y su luz en función de su masa. El sueño de muchos astrónomos es poder conseguir imágenes o fotografías de exoplanetas, con luz visible o con infrarrojos, pero resulta muy difícil, ya que la luz de casi todas las estrellas es miles de millones de veces más brillante que cualquiera de sus hipotéticos planetas. No obstante, ya se han conseguido imágenes de varios exoplanetas que orbitan alrededor de estrellas enanas y poco brillantes.

De los 334 exoplanetas catalogados sabemos muy poco: a penas su masa, su volumen y su periodo orbital. En algunos casos se han podido conseguir datos sobre su temperatura y sobre algunos elementos presentes en sus atmósferas. Presentaremos, a modo de ejemplo, datos e imágenes de algunos exoplanetas que por ahora son más conocidos:

HD 209458 b
Concepción artística de HD 209458 b durante un tránsito.

Orbita la estrella de tipo solar HD 209458 en la constelación de Pegaso a 150 años luz de nuestro Sistema Solar. El planeta ha sido llamado Osiris por sus descubridores aunque este nombre no ha sido aceptado. HD 209458 es una estrella de magnitud 7 visible desde la Tierra con binoculares. El radio de la órbita del planeta es de tan sólo 7 millones de kilómetros, 0,047 UA (UA = distancia Tierra-Sol). Debido a esta órbita tan pequeña el periodo de rotación anual es de 3,5 días terrestres. El planeta tiene una masa de 220 veces la masa terrestre (0,7 la masa de Júpiter). es el primer planeta extrasolar descubierto que realiza tránsitos sobre su estrella, el primero cuya atmósfera se ha podido caracterizar mínimamente, conteniendo oxígeno y carbono. Se han detectado signos de evaporación en su atmósfera producida por las altas temperaturas.

2M1207
Primera imagen directa confirmada de un planeta extrasolar (reproducida aquí en falso color). Fue captada en el infrarrojo por el Very Large Telescope en 2004. El cuerpo central (azul) es la estrella, tiene un compañero de masa planetaria (rojo).

2M1207b es un joven planeta de gran masa (4 masas jovianas) orbitado a 40 UA de su estrella, una enana marrón. Este planeta alcanza 2.500 grados Kelvin de temperatura, debido a su reciente formación (10 millones de años aproximadamente). Se consideran un sistema atípico, pues la estrella y el planeta están lejos (40 veces la distancia de la Tierra al Sol) y ambos emiten cantidades comparables de radiación infrarroja, y por tanto, ambas son claramente visibles en la fotografía. Planetas de edad y órbitas comparables a la terrestre son todavía imposibles de detectar.

De los 334 exoplanetas conocidos, casi 30 de ellos están en la zona que definiríamos habitable respecto a su estrella, (donde el agua puede existir en estado sólido, líquido y gaseoso, condición esencial para que surja la vida) aunque estos planetas son inhabitables por ser gigantes gaseosos.

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